Los defensores presionan por cambios a la política de la Ley Baker en las escuelas del condado de Palm Beach

May 20, 2023

Los defensores de los derechos de las personas con discapacidad quieren que el Distrito Escolar del Condado de Palm Beach haga más para proteger a los estudiantes de ser detenidos inapropiadamente bajo la Ley Baker, formalmente conocida como Ley de Salud Mental de Florida.

Eso fue después de que el distrito acordó pagar $440,000 para resolver una demanda que afirmaba que los funcionarios escolares estaban haciendo un mal uso de la Ley Baker sobre niños con discapacidades.

La ley estatal permite que las personas se sometan a una evaluación psiquiátrica en contra de su voluntad, incluidos los niños, si representan un peligro inminente para ellos mismos o para otros debido a su enfermedad mental.

INFORME ESPECIAL: Los niños y la Ley Baker

Con demasiada frecuencia, la ley se utiliza indebidamente contra niños con discapacidades del desarrollo como el autismo, según la organización de defensa Disability Rights Florida.

Ann Siegel es la directora legal de Disability Rights Florida, uno de los grupos que presentó la demanda contra el SDPBC en 2021.

"Muchos de los estudiantes que han sido Baker Acted durante estos años han sido estudiantes con discapacidades del desarrollo", dijo Siegel. "Y creemos que es un uso inapropiado ya que el estatuto está diseñado específicamente para personas con problemas de salud mental".

La jueza de distrito estadounidense Aileen Cannon emitió una sentencia final en el caso el 5 de julio, ordenando al SDPBC pagar casi medio millón de dólares a los estudiantes y familiares que presentaron el caso.

Los demandantes dicen que representaron a cientos de niños que habían sido detenidos en los últimos años, algunos de tan solo 5 años.

“Aunque [los demandantes] y cientos de otros niños como ellos fueron tratados como criminales, no fueron acusados ​​de ningún delito”, argumentaron los demandantes en un expediente legal. “La inmensa mayoría de estos niños no necesitaron ni se beneficiaron de un examen involuntario y quedaron profundamente traumatizados por la experiencia. Una vez enviados para un examen, los niños esperan horas o días en un centro psiquiátrico, también conocido como “centro de recepción”, sin sus padres, para que un médico los examine”.

La junta escolar considera cambios de política, luego de una demanda

A raíz de la demanda, la junta escolar del condado de Palm Beach está considerando cambios en las políticas del distrito para responder a las crisis de salud mental de los estudiantes.

Un portavoz del distrito respondió a una solicitud de comentarios sobre la demanda o la propuesta de política.

Según un memorando del distrito, las actualizaciones de la política son en respuesta a “aportes de las partes interesadas y actualizaciones legislativas”.

"La Junta Escolar reconoce que debe tomar medidas para garantizar que todos los estudiantes reciban recursos, salud mental proactiva y estrategias de salud conductual para tener acceso a una educación segura y de apoyo", dice en parte la política. "Todos los estudiantes deben ser tratados con respeto y dignidad por el personal del Distrito".

Durante una reunión del 19 de julio, la junta escolar dio su aprobación inicial a los cambios de política, aprobando la propuesta por unanimidad como parte de la agenda de consentimiento.

Siegel dice que los cambios propuestos no van lo suficientemente lejos como para proteger adecuadamente a los niños de los daños que supone la Ley Baker, lo que para muchos niños implica ser detenidos por la policía y detenidos durante la noche en una instalación destinada a personas mucho mayores que ellos. Es una experiencia que para muchos niños resulta traumatizante y, para algunos, es indistinguible de estar en la cárcel.

“Estos son estudiantes con discapacidades. Y son más vulnerables al trauma de ser esposados ​​por la policía y llevados de su escuela y de su familia a un hospital”, dijo Siegel. "Y muchas veces no se notifica a los padres con antelación".

Disability Rights Florida también está presionando para mejorar la capacitación para ayudar al personal escolar y a los agentes del orden a evaluar adecuadamente qué niños realmente cumplen con los requisitos legales para el internamiento involuntario, y para garantizar que existan alternativas significativas para evitar una crisis.

"Realmente pensamos que si hay un problema en el que un estudiante parece estar en crisis, nos gustaría que el distrito escolar se comunicara con los padres y les pidiera ayuda para reducir la tensión", dijo Siegel. "Creemos que, a menudo, contar con la intervención de la familia junto con la escuela utilizando técnicas de reducción de intensidad adecuadas ayudará a rectificar la situación y anulará la necesidad de cualquier tipo de internamiento involuntario".

El uso indebido de la Ley Baker es una preocupación en todo el estado, dicen los defensores

Informes anteriores muestran que el SDPBC no es de ninguna manera el único lugar donde se aplica la Ley Baker a niños con discapacidades; Las escuelas del condado de Palm Beach simplemente recopilaron datos en un momento en que otros distritos no lo hacían, dijo Siegel.

Aún así, una investigación de 2020 realizada por WFSU detalló cómo los niños con discapacidades están siendo arrastrados cada vez más al sistema de salud mental en todo el estado.

El análisis de 2021 realizado por el SPLC encontró que los exámenes involuntarios de niños de Florida han aumentado significativamente en los últimos años; entre el año fiscal 2001-02 y el año fiscal 2018-19, el porcentaje de niños que recibieron la Ley Baker aumentó en un 150 por ciento. Los niños de color se han visto afectados de manera desproporcionada, según muestran los datos.

Aún así, Siegel dice que el SDPBC ha estado abierto a considerar las recomendaciones de los defensores y las reformas propuestas.

“No queremos que los estudiantes sigan traumatizados. Y creemos que el distrito avanza en la dirección correcta”, afirmó Siegel. "Solo queremos trabajar con ellos para garantizar que el progreso continúe y que la cantidad de estudiantes sujetos a la Ley Baker disminuya sustancialmente". Copyright 2023 WLRN 91.3 FM. Para ver más, visite WLRN 91.3 FM.