Silver Valley de Idaho sigue en riesgo 50 años después de que un incendio en una mina causara el mayor plomo

May 25, 2024

30 de agosto de 2023

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por Martin Schiavenato, La conversación

El 3 de septiembre de 1973, un incendio arrasó la cámara de bolsas de la mina Bunker Hill en Silver Valley de Idaho. El edificio fue diseñado para filtrar los contaminantes producidos por la fundición, el derretimiento de las rocas que separa el metal de su mineral. Los gases producidos en este proceso contenían venenos, incluido el plomo.

En aquel momento, los precios del plomo y la plata subían hasta alcanzar máximos históricos. En lugar de esperar por nuevos filtros y reparaciones, los funcionarios de la empresa mantuvieron la mina en funcionamiento. Aumentaron la producción, evitaron los pasos de filtración y, durante once meses, arrojaron gases nocivos directamente en los alrededores.

Luego, los caballos de la zona comenzaron a morir.

Cuando en septiembre de 1974, un año después del incendio, empezaron a llegar datos sobre los niveles de plomo en sangre de los niños, los resultados fueron impactantes. El incendio se convirtió en uno de los mayores eventos de envenenamiento por plomo en la historia de Estados Unidos.

Sin filtros, las operaciones mineras depositaron aproximadamente 35 toneladas de plomo por mes en el área, cuatro veces más que antes del incendio. Entre enero y septiembre de 1974, también liberó más de 2 toneladas de arsénico y 2,5 toneladas de mercurio, entre otros metales y sustancias químicas tóxicas, según datos recopilados por Restoration Partnership.

El plomo todavía contamina el suelo en Silver Valley hoy en día y continúa arrastrando afluentes hasta el río Coeur d'Alene y el lago Coeur d'Alene. Muchas personas en esta región de rápido crecimiento desconocen los riesgos.

Nuestros cuerpos utilizan metales como el zinc, el hierro y el calcio. Sin embargo, no tenemos ninguna necesidad de plomo. Su composición química lo hace altamente tóxico y capaz de infiltrarse en casi todos los órganos del cuerpo.

La exposición al plomo puede causar presión arterial alta y enfermedades cardíacas. También puede causar problemas con el desarrollo del cerebro, la función renal y la salud reproductiva, incluidos abortos espontáneos, prematuridad y bajo peso al nacer. Los niños son especialmente susceptibles al efecto tóxico del plomo sobre el sistema nervioso central; lo absorben hasta 17 veces más fácilmente que los adultos y sus cerebros aún se están desarrollando.

El valor de referencia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para los niveles de plomo en sangre ha cambiado a medida que ha evolucionado el conocimiento sobre esta potente neurotoxina. En 1973, un nivel de plomo en sangre inferior a 40 microgramos por decilitro en niños se definía vagamente como "absorción indebida de plomo". En 1991, cualquier valor superior a 10 microgramos por decilitro se consideraba un "nivel de preocupación".

Hoy en día, 3,5 microgramos por decilitro es el valor de referencia, destinado a identificar al 2,5% de los niños con niveles más altos de plomo en sangre. Los CDC ya no utilizan el "nivel de preocupación" como umbral, porque no existe un nivel seguro de plomo en la sangre de los niños.

Los niños de Silver Valley estuvieron expuestos a niveles extremadamente altos de venenos después del incendio Baghouse en la mina Bunker Hill.

El noventa y nueve por ciento de los niños dentro de una milla de la fundición que fueron examinados después del incendio (173 de 175 niños) tenían niveles de plomo en sangre de 40 microgramos por decilitro o más. Su nivel promedio de plomo en sangre era de 67,4 microgramos por decilitro. Un niño de 1 año obtuvo 164 microgramos por decilitro, el nivel más alto jamás registrado en un niño.

El deterioro cognitivo en los niños, medido por la pérdida de puntos de coeficiente intelectual, puede ocurrir en niveles inferiores a 5 microgramos por decilitro.

Para poner las cifras de Silver Valley en contexto, el nivel promedio de plomo en sangre para los niños en Flint, Michigan, en el punto álgido de la crisis del agua de las tuberías de plomo en 2015, era de 1,3 microgramos por decilitro, y 21 niños tenían niveles de plomo en sangre superiores a 10 microgramos por decilitro. decilitro.

Es difícil evaluar el alcance de los daños causados ​​por el incendio Baghouse en los niños de Silver Valley. En la década de 1970, los médicos no podían realizar pruebas para detectar problemas cognitivos y neurológicos en los niños más vulnerables, desde el nacimiento hasta los 3 años. Michael C. Mix describe en "Leaded: The Poisoning of Idaho's Silver Valley" cómo la empresa políticamente poderosa propietaria de la mina también suprimió y distorsionó los hallazgos de salud. Los niveles de plomo en sangre en los niños de la zona se mantuvieron por encima de los 40 microgramos por decilitro hasta 1980.

El legado del incendio Baghouse sigue atormentando a Silver Valley, pero ese incidente de hace 50 años es sólo una parte del panorama. Décadas de contaminación por otras minas en la zona plantean riesgos adicionales.

En su apogeo, el área de Silver Valley tenía más de 200 minas activas. Hoy en día, es el sitio Superfund contiguo más grande del país: 1.500 millas cuadradas (3.885 kilómetros cuadrados) en el norte de Idaho y el este de Washington. Múltiples agencias, incluida la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., el Departamento de Calidad Ambiental de Idaho, el Distrito de Salud Panhandle, el Coeur d'Alene Trust y la Tribu Coeur d'Alene (Schitsu'umsh), participan activamente en las operaciones de monitoreo y limpieza.

Los primeros esfuerzos para limpiar la contaminación del incendio se concentraron en áreas residenciales en "The Box", un área de 21 millas cuadradas (54 kilómetros cuadrados) alrededor del sitio de la antigua fundición y las ciudades de Kellogg, Smelterville y Pinehurst. Los trabajadores excavaron tierra contaminada y la retiraron, y los funcionarios monitorearon el medio ambiente y la salud humana.

La limpieza actual es mucho más extensa y continua, con esfuerzos centrados en limpiar los sitios de la antigua mina y molino y las áreas recreativas.

El plomo no se biodegrada. Está en el suelo, a lo largo de los cursos de agua e incluso es visible a simple vista en los sedimentos. Se estima que el río Coeur d'Alene aporta unas 200 toneladas de plomo al lago Coeur d'Alene cada año.

Los niveles de plomo en sangre en la zona han disminuido drásticamente desde 1973, pero siguen siendo preocupantes. En 2022, el nivel promedio de plomo en sangre de los niños de "The Box" se estimó en 2,3 microgramos por decilitro, por encima del promedio de Estados Unidos. El promedio para el área circundante fue mayor, 3,3 microgramos por decilitro.

El plomo también afecta la vida silvestre del área. Más del 95% de los humedales de la cuenca baja contienen sedimentos tóxicos para la vida silvestre. Los cisnes de tundra, cuyos hábitos alimentarios los hacen muy susceptibles al envenenamiento por metales pesados, son una víctima reciente. Para estas aves migratorias, la zona es una escala. Desde 2008, se estima que el promedio de muertes de cisnes es de 50 a 60 aves por año. En 2022 se documentaron más de 300 muertes de aves; Se está realizando un estudio sobre la causa.

Para complicar las cosas, muchos residentes locales han olvidado o nunca se enteraron del incendio Baghouse y los problemas ambientales asociados con el sitio. Otros optan simplemente por no creer en la nocividad del plomo.

Hoy en día, Idaho es uno de los estados de más rápido crecimiento en EE.UU., con una afluencia de nuevos residentes ajenos a la historia local y ajenos a la amenaza que acecha bajo sus pies y en las playas de los hermosos lagos y ríos de la zona. Con el crecimiento demográfico viene el desarrollo, la excavación y la alteración del suelo contaminado.

Incluso las condiciones climáticas normales (desde días secos y ventosos que levantan partículas de polvo de plomo hasta fuertes lluvias que movilizan sedimentos contaminados) pueden tener efectos perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente.

Los riesgos para la salud persisten, particularmente a lo largo de las orillas del South Fork y del principal río Coeur d'Alene, que ahora son áreas de recreación populares. Las advertencias sobre el riesgo de plomo en el pescado siguen siendo comunes, incluso aguas abajo en Spokane, Washington.

Los niños y las mujeres embarazadas son los más vulnerables; El plomo atraviesa la placenta y está presente en la leche materna. Se están realizando importantes esfuerzos de divulgación para educar a quienes viven, trabajan o visitan el área.

El Distrito de Salud Panhandle de Idaho ofrece exámenes de detección de plomo gratuitos durante todo el año a cualquier persona que viva o pase tiempo en el área. Se ofrecen seguimientos a domicilio a quienes tienen niveles elevados de plomo. Mientras tanto, la limpieza, que comenzó en 1986, continuará durante las próximas décadas.

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.