¿Qué crisis del gas? El mejor amigo de Europa es también su peor enemigo

Jul 01, 2023

En el estancamiento de agosto, el mercado europeo del gas natural ha vuelto a la vida. El riesgo de huelgas en Australia, el mayor productor mundial de gas natural licuado (GNL), fue suficiente para hacer subir los precios un 50% en un momento dado. Semanas antes del inicio de la temporada de calefacción el 1 de octubre, el aumento de precios ciertamente es preocupante. Sin embargo, no entre en pánico todavía.

En primer lugar, el riesgo era simplemente eso: un riesgo. Las negociaciones salariales están avanzando y probablemente se evitarán las perturbaciones. A medida que el peligro ha disminuido, también lo han hecho los precios. Pero, lo que es más importante, Europa tiene un aliado aún más fuerte para mantener los precios del gas bajo control de cara a los meses más fríos: una demanda extremadamente débil.

La crisis manufacturera que azota al continente (la actividad industrial en Alemania se ha contraído durante 14 meses consecutivos) es el mejor antídoto contra la escasez de suministro de gas. Con amigos como estos, ¿Quién necesita enemigos?

Europa está venciendo su crisis energética gracias al impacto que dicha crisis ha tenido en su corazón industrial. En todo el continente, muchas empresas que consumen mucha energía han cerrado o reducido la producción después de no poder hacer frente a los precios más altos de la energía. Las industrias de fertilizantes, química, metalúrgica, del vidrio, del papel y de la cerámica se ven especialmente afectadas. Todas esas fábricas cerradas ya no necesitan gas ni electricidad.

En Alemania, la actividad entre las empresas de uso intensivo de energía se desplomó en junio casi un 18% en comparación con finales de 2020, según datos oficiales. Durante el mismo mes, la demanda de gas industrial también disminuyó un 18% en comparación con el año anterior. En julio, la demanda de gas registró una caída aún más profunda, cayendo un 22,9% respecto al año anterior, la mayor caída hasta ahora en 2023. Cuando dentro de unas semanas se publiquen los datos oficiales de producción industrial correspondientes a julio, esa caída en las necesidades de energía apunta a una mayor caída. deterioro de la actividad industrial.

El panorama es similar en el resto del continente. Es cierto que parte de la caída en el consumo de gas industrial responde a medidas de eficiencia energética más que a la destrucción de la demanda. Pero parte de la reducción también se debe al cambio a combustibles más contaminantes como el petróleo y el carbón. La demanda de gas en el sector eléctrico también ha sido débil este verano, ya que el clima fresco y ventoso en la mayor parte del noroeste de Europa ha reducido la necesidad de aire acondicionado, mientras que la generación eólica ha sido fuerte al mismo tiempo.

Debido a la anémica actividad manufacturera y al consumo de gas menor de lo esperado en el sector eléctrico, Morgan Stanley calcula que la demanda total de gas en Europa está aproximadamente un 15% por debajo del promedio de cinco años, incluso cuando se ajusta por el impacto del clima. Con un consumo bajo y un suministro de GNL abundante hasta ahora, Europa ha podido inyectar una cantidad récord de gas en almacenamientos subterráneos durante la primavera y el verano, a pesar de que la mayoría de los países de la región ya no tienen acceso al suministro de gas por gasoducto ruso.

Las reservas europeas de gas están casi al 92% de su capacidad, un récord para esta época del año. De continuar el ritmo actual de inyección, los inventarios alcanzarían el 100% a mediados de septiembre. Entonces, incluso si los ataques australianos con GNL continúan, es probable que Europa alcance su punto máximo a fines de octubre o principios de noviembre, en comparación con un promedio del 91% entre 2010 y 2019 para esa época del año. El colchón adicional debería calmar al mercado.

Y, sin embargo, sería de poco consuelo para los industriales del continente. Actualmente, los precios del gas en Europa rondan los 35 euros (38 dólares) por megavatio hora, en comparación con el promedio de 2010-2020 de poco más de 20 euros. Los precios mayoristas de la electricidad están por encima de los 140 euros por megavatio hora, más del triple de la media de 2010-2020 de 38,5 euros.

El problema para la industria no es sólo que los precios actuales son mucho más altos que antes de que Rusia invadiera Ucrania. El verdadero problema es que las empresas saben que cualquier problema de suministro, real o percibido, desencadenaría un repunte de los precios, porque incluso con reservas casi llenas, Europa necesita todo el gas que pueda conseguir para pasar el invierno. El sector manufacturero sigue siendo el segmento de consumo al que recurrir para encontrar una destrucción adicional de la demanda. De ahí que tantos directores ejecutivos se muestren reacios a recuperar la capacidad de producción, por temor a reactivar una planta sólo para verse nuevamente atrapados por precios más altos.

El equilibrio entre la oferta y la demanda de gas en Europa sigue siendo precario. Sólo una demanda industrial extremadamente débil equilibra el sistema. Los abundantes inventarios ayudan, pero incluso con ellos, Europa no sobreviviría el invierno si toda la demanda de gas industrial volviera a los niveles anteriores a la crisis. Como tal, el precio de evitar la crisis energética es una profunda recesión en el sector manufacturero y una pérdida de crecimiento económico a largo plazo. Un análisis publicado por el Fondo Monetario Internacional el mes pasado dice que es probable que Alemania pierda poco más del 1% de su producción potencial.

Los precios altos sí resuelven los precios altos. Pero siempre hay un costo.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Javier Blas es columnista de opinión de Bloomberg que cubre energía y materias primas. Ex reportero de Bloomberg News y editor de materias primas del Financial Times, es coautor de “El mundo en venta: dinero, poder y los comerciantes que truecan los recursos de la Tierra”.

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